Исторически, железный занавес — действительно существовавший в европейских средневековых театрах занавес из железа. Так как любое возгорание на сцене представляет серьёзную опасность для зрителей, актеров и уникальных декораций, выполненных вручную, то в случае пожара на сцене занавес опускается и наглухо отделяет сцену от зала, что позволяет зрителям безопасно покинуть здание театра. В настоящее время в России противопожарные занавесы современной конструкции (из негорючих материалов) обязательны для залов с портальной сценой с количеством зрителей от 800 человек. При меньшем количестве зрителей применяют водяную завесу.